上周，一支由生態學家、生物學家和旅遊業經營者聯合組成的特別行動隊，穿上潛水服，在北昆士蘭凱恩斯的海岸對迄今為止已開展了為期四年的珊瑚培育專案 (Coral Nurture Program) 進行階段性檢查。首席研究員兼珊瑚科學家大衛·蘇格特 (David Suggett) 教授對外宣佈說，珊瑚培育專案“取得了空前的成功”。
珊瑚培育專案旨(Coral Nurture Program) 在保護高價值的大堡礁對抗未來可能的極端天氣影響。該項目由澳洲政府的珊瑚礁信託基金會和大堡礁基金會支持，由雪梨科技大學（UTS）的科學家和道格拉斯港波長大堡礁遊船公司聯合開展。
蘇格特教授在大堡礁的貓眼石礁(Opal Reef)接受時說：“距離我們上次來這些培育珊瑚的區域已經有一年多了，這裡的珊瑚看起來非常壯觀。過去兩年來得益於良好的生長條件，珊瑚成長順利，充滿生機。我們也看到了更多新珊瑚的產生，說明這些區域正在恢復，這給了我們莫大的鼓勵。”
珊瑚培育專案始於四年前，發起者約翰·艾德蒙森和詹妮·艾德蒙森夫婦 (John和Jenny Edmondson)都是海洋生物學家，也是道格拉斯港波長大堡礁遊船 (Wavelength Reef Cruises)的共同擁有者。自2016年白化事件後，他們開始著手珊瑚修復工作。此後，吸引了凱恩斯和道格拉斯港另外5家大堡礁遊船公司加入珊瑚培育專案，隨後聖靈群島地區的大堡礁運營商也加入其中。
他們想出了快速、高效而且大量地修復珊瑚的方法。珊瑚培育專案操作簡單、技術要求低，在科學家們的管理下，依靠工作人員的努力，同時也依賴廣大遊客們的積極參與。遊客們在來大堡礁體驗的同時，可以親手參與珊瑚苗圃的培育工作，非常有紀念意義。
訓練有素的團隊從海中打撈起珊瑚的碎枝，放置於海面下兩米處的苗圃中培育。然後使用專門設計的珊瑚夾(Coralclip®)將培育的珊瑚固定到礁石上，不使用任何化學黏合劑。珊瑚夾比以前的人工培育方法更便捷、更經濟，而且有助於提高存活率。
“珊瑚夾是一個簡單的小型金屬彈簧夾，”發明者約翰·愛德蒙森說，“把它釘在礁石上，再將珊瑚碎枝固定其下面，只要靜止大約六周，珊瑚碎枝就能自動附著在礁石上。幾年後，珊瑚夾和珊瑚群落生長在一起，看起來一模一樣。”
4年來，珊瑚培育專案以前所未有的規模在大堡礁進行了珊瑚修復，在27處珊瑚區域種植了共計7萬份珊瑚碎片，平均存活率為85%。人為培育再加上珊瑚的自然恢復能力，如今珊瑚覆蓋率已經相當令人驚喜。
雖然這些資料令人印象深刻，但讓蘇格特教授格外興奮的則是種植成功後，已有下一代珊瑚寶寶在誕生：“珊瑚培育專案取得了前所未有的成功。舉個例子，2018年底，一批早期種植的、僅有我的手指大小的珊瑚，在三年後已經開始產卵，這說明種植的珊瑚也是有能力自行修復的。”
他說：“這對我們來說是一個里程碑的發展，因為它表明人工種植珊瑚正在發揮作用。它正在拓展具有繁殖能力的新的珊瑚群落。隨著時間的推移，它們會逐漸擴展，從而創造出上千個新的群落。據我所知，這種方式是世界首創。”
“如果遭遇海上暴風雨，珊瑚枝可能會折斷，從礁盤上脫落下來。如果能快速種植，許多珊瑚都可重新存活下來。但在大堡礁上作業有嚴格的許可證，需要很多程式和培訓。而旅遊業經營者就像第一反應者，因為他們已經接受過所有的培訓、擁有專業的知識和經驗，可以立刻上手。”
艾德蒙森夫婦補充說，在珊瑚礁上種植珊瑚，可以極大地改善浮潛的美學體驗。“在任何一處珊瑚礁區域，遊客會在距離船身70-100米的半徑範圍活動，覆蓋大約一公頃的珊瑚礁。如果能在這樣的區域種植10000顆珊瑚，雖然不一定會對珊瑚顏色的百分比帶來改變，但是美麗豐富的色彩，一定會對感官帶美好體驗，而且還能吸引更多魚類，”艾德蒙森先生說。
隨著澳洲開放國際邊境，期待在未來，有越來越多的國際遊客來到大堡礁，更多訪客的參與將會有助於推動該專案進一步發展。
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